Les précieux composants du lait soutiennent notre santé tout au long de notre vie. Parmi ceux-ci, le calcium est un élément essentiel pour la bonne santé des os. Les protéines du lait, très digestes, procurent un sentiment de satiété et sont déterminantes pour la formation des muscles et des cellules. La matière grasse lactique est elle aussi très digeste et contient tous les acides gras saturés et insaturés importants, ainsi que les vitamines liposolubles A, D et E.

Notre organisme a besoin de la vitamine D, liposoluble, pour pouvoir emmagasiner le calcium dans les os. Cette vitamine soutient aussi le système immunitaire et les fonctions musculaires. La vitamine A, liposoluble également, est bonne pour nos yeux et participe à la croissance et au développement de nos cellules et tissus. Elle renforce le système immunitaire et neutralise les radicaux libres dans la peau. La vitamine E a elle aussi une action antioxydante. Elle a un effet favorable sur le métabolisme des graisses (notamment sur le taux de cholestérol) et sur le système immunitaire. Les vitamines du groupe B favorisent l'absorption de l'oxygène dans les tissus, renforcent le système nerveux et l'apport énergétique. La vitamine B2 est indispensable à la transformation des glucides, des lipides et des protéines en énergie. Enfin, la vitamine B12 est un important partenaire métabolique de l'acide folique et de nombreuses enzymes. Elle joue aussi un rôle crucial dans la formation du sang.

Le phosphore est un élément constitutif des os et des dents. Il joue aussi un rôle tampon dans le maintien de l'équilibre acido-basique et participe à la production d'énergie. Le magnésium contribue à de nombreux processus métaboliques. Il active en particulier les enzymes du métabolisme énergétique. Il joue aussi un rôle important dans la transmission des stimuli dans le système nerveux et la musculature. Quant au potassium, il sert surtout d'antagoniste au magnésium dans l'excitabilité des muscles. Il est aussi important pour la croissance des cellules et l'équilibre acido-basique.

La révolution néolithique marque le moment où l'être humain, auparavant chasseur-cueilleur, s'est mis à cultiver la terre et à élever des animaux. C'est à cette époque qu'il a commencé à boire le lait d'autres espèces. Les chercheurs estiment que cette évolution s'est produite notamment en Mésopotamie (Moyen-Orient) il y a quelque 10 000 ans.

Le XIXe siècle a permis de faciliter la conservation du lait. Le réfrigérateur a été commercialisé dès 1834, et Louis Pasteur a mis au point la pasteurisation en 1864. Il est alors devenu possible de consommer du lait et des produits laitiers sans risque pour la santé.

En Suisse, lorsqu'on parle de lait, on fait toujours référence au lait de vache. C'est ce que prévoit l'ordonnance sur les denrées alimentaires. Le lait d'autres mammifères doit être indiqué comme tel. On précisera donc toujours lait de chèvre, par exemple.

Le lait délactosé et les boissons lactées sans lactose peuvent être consommés et utilisés en cuisine comme du lait normal. Ils conservent les précieux constituants présents dans le lait, comme les protéines, les acides gras et le calcium.

Trois portions de lait et de produits laitiers par jour, voilà la recommandation pour les enfants et les adultes. Pour un adulte, 1 verre de lait (2dl) correspond à une portion.