Boisson peu énergétique et peu nourrissante, le petit-lait est composé d'environ 94% d'eau et de 4 à 5% de lactose, et ne contient presque pas de matière grasse. Il comporte de nombreuses substances essentielles: des protéines, une grande quantité de vitamine B12, du calcium, du phosphore, du magnésium, du potassium, du fer et du zinc. Le petit-lait constitue une source de vitamine B12 intéressante, car il est peu calorique. Il a en outre un léger effet laxatif.

Le petit-lait est un sous-produit de la fabrication du fromage: il s'agit du liquide qui se forme au moment du caillage du lait. On obtient par exemple du petit-lait acidulé lors de la production de harzer, un fromage à base de lait acidulé, et du petit-lait doux lorsque l'on fabrique du fromage avec de la présure. Le petit-lait doux est également appelé "lactosérum doux". En Suisse, on fabrique surtout du fromage avec de la présure. On produit donc essentiellement du petit-lait doux. Le petit-lait suisse existe en version nature ou aromatisée, ou encore sous forme de concentré ou de poudre. Frais, il ne se conserve pas plus de 2 heures. On trouve également du petit-lait pasteurisé dans le commerce. La date limite de consommation figure sur l'emballage.

Le petit-lait, aussi appelé lactosérum, est une boisson désaltérante, très appréciée par les personnes qui jeûnent. C'est à partir du petit-lait qu'on obtient le sérum de lait, l'un des ingrédients du Rivella par exemple. Le petit-lait est aussi transformé en fromage, comme la ricotta et le sérac. On utilise également le lactosérum pour la fabrication de cosmétiques.

Remède très apprécié dès l'Antiquité, le petit-lait était encore utilisé au cours des siècles suivants pour soigner différentes maladies. Hippocrate (IVe siècle av. J.-C.) traitait la goutte et les maladies hépatiques avec du petit-lait, tandis que les Romains s'en servaient pour faciliter la digestion et avoir une belle peau. Paracelse (1493-1541) prescrivait lui aussi du petit-lait pour lutter contre de nombreuses affections.

Aux XVIIIe et XIXe siècles, les cures de lait et de petit-lait remportaient un franc succès, surtout dans les villes thermales de Suisse – et par la suite à l'étranger – auprès des personnes atteintes de tuberculose, de goutte, de maladies de la peau ou de troubles digestifs. Au XIXe siècle, les établissements de cure disposant de leur propre élevage de bétail étaient très répandus. Si le succès du petit-lait est retombé au XXe siècle, ce produit a été redécouvert dans les années 2000 et fait son grand retour comme boisson bien-être peu calorique.

En raison de sa teneur en lactose, le petit-lait peut entraîner des troubles digestifs. Il n'existe pas de substitut sans lactose en tant que tel.

Trois portions de lait et de produits laitiers par jour, voilà la recommandation pour les enfants à partir de sept ans et les adultes. Pour un adulte, 2,5dl de petit-lait correspondent à une portion.