Moins de vaches, plus de lait 

La production laitière jouit d'une longue tradition en Suisse, pays d'herbages. Si le nombre de vaches laitières et de producteurs·trices de lait est en recul, la quantité moyenne de lait par vache a pour sa part augmenté.

La performance laitière d'une vache dépend principalement de trois facteurs: les conditions de détention, l'affouragement et la race. Les producteurs·trices ayant pu améliorer la composition du fourrage, la sélection animale et les conditions de gestion et de détention au cours des dernières années, la quantité de lait produite par vache n'a cessé d'augmenter. 

Les premiers jours de vie sont déterminants.

Pour pouvoir produire du lait, une vache doit donner naissance à un veau chaque année. Les producteurs et productrices de lait ne gardent pas tous les veaux pour leur propre élevage, mais en vendent certains à des exploitations spécialisées dans l'engraissement. Dans tous les cas, ils traitent ces veaux avec respect dès le début. Les premiers jours après la naissance sont déterminants pour la santé du veau. Ils sont également importants d'un point de vue économique: un bon démarrage durant les premières semaines aura un impact positif sur la qualité de l'engraissement. Afin de garantir le bien-être des veaux, les agriculteurs·trices les gardent sur leur exploitation pendant au moins 21 jours après la naissance.

La qualité l'emporte sur la quantité

C'est à partir de la troisième lactation, c'est-à-dire après la naissance de leur troisième veau, que les vaches sont les plus performantes. Ainsi, le rendement laitier passe de 20-25 litres par jour au cours de la première période de lactation à 25-35 litres. Comparées à leurs congénères à l'étranger, les vaches laitières suisses produisent toutefois nettement moins. Mais elles ont encore le droit d'être des vaches. En Suisse, on favorise le fourrage grossier indigène au détriment des concentrés, ce qui a un impact négatif sur la quantité produite, mais permet une production plus durable. De plus, la législation suisse sur la protection des animaux est exemplaire et les substances stimulant la performance sont interdites.

Importance des contrôles

De nos jours, on peut détecter qu'une vache est portante à partir du 25e jour. Il est essentiel pour l'éleveur et l'éleveuse de connaître le stade de gestation de ses vaches. Il s'agit d'un aspect central de la gestion du troupeau. L'agriculteur·trice doit d'ailleurs indiquer le statut de gestation de l'animal sur les documents d'accompagnement. Cette mesure permet d'éviter d'abattre des vaches gestantes.

Bien-être animal garanti

Les progrès techniques ont permis de réduire le travail manuel des producteurs·trices de lait et ainsi de raccourcir le temps de traite. Avant la traite proprement dite, il faut masser brièvement le pis de la vache pour stimuler la sécrétion d'une hormone: l'ocytocine. Celle-ci provoque la contraction du tissu alvéolaire, ce qui déclenche la descente de lait dans la "citerne" et le remplissage des trayons.

Un robot de traite respectueux des vaches 

Il existe de nombreux modèles de machines à traire. Un modèle particulièrement respectueux des vaches a gagné en popularité dans le pays ces dernières années: le système de traite automatique, aussi appelé "robot de traite". La traite est entièrement automatisée et les vaches peuvent se faire traire quand bon leur semble. Pour garantir leur bien-être, elles doivent toutefois être traites au moins deux fois par jour.