De nombreuses études épidémiologiques ont montré qu'une consommation accrue de lait et de produits laitiers diminue le risque de développer un diabète de type 2. Les données sur le comportement alimentaire des probant·es sont basées en majorité sur des interviews ou des questionnaires et comptes-rendus qu'ils ont remplis eux-mêmes, soit des sources susceptibles de comporter des erreurs et conduisant à des résultats non fiables. Il est possible de documenter la consommation alimentaire plus précisément s'il existe des biomarqueurs spécifiques dans le sang ou l'urine qui peuvent être liés à l'évolution de la maladie.

Un groupe de chercheurs·euses a recouru à cette méthode et a étudié l'association entre la consommation de lait et de produits laitiers et le risque de diabète de type 2. La population comprenait des participant·es des études Prevención con Dieta Mediterránea (PREDIMED), Nurses' Health I et II, et Health Professionals Follow-Up.

Au total, on dénombrait 38 métabolites associés à la consommation des différents produits laitiers. Trois d'entre eux étaient utilisables comme biomarqueurs et pouvaient être associés à la fois à la consommation totale et à la consommation spécifique de lait, de yogourt, de fromage, etc. (sphingomyéline C14:0, phosphatidyléthanolamine C34:0, γ-butyrobétaïne). Les facteurs de risque et d'influence pertinents ont été pris en compte sur le plan statistique et une corrélation significative a été trouvée: plus la consommation de lait et de produits laitiers était élevée, plus le risque de diabète était faible, l'effet étant légèrement plus fort chez les participant·es espagnols (hazard ratio: 0,76; 95 % CI: 0,63-0,90) que chez les participant·es américains (HR: 0,88; 95 % CI: 0,78-0,99).

Ces nouvelles données montrent clairement que la réduction du risque de diabète liée à une consommation accrue de produits laitiers est très probablement de nature causale. Les chercheurs·euses citent plusieurs composés bioactifs des produits laitiers qui pourraient être responsables de cet effet préventif, notamment parce qu'ils favorisent la sensibilité à l'insuline, comme le calcium, les bactéries lactiques, le magnésium, les globulines de la matière grasse du lait, l'ostéocalcine, la vitamine K₂, la vitamine D, la protéine lactosérique et certains acides gras spécifiques du lait. Les chercheurs·euses soulignent toutefois que les mécanismes d'action exacts doivent encore faire l'objet de recherches.

L'étude française "NutriNet-Santé" a examiné le lien entre la consommation de lait et de produits laitiers et le risque de maladies cardiovasculaires. Un total de 104 805 adultes français (>18 ans; âge moyen au début de l'étude 42,8 ans) ont été intégrés à l'étude. Au début, la prise de nourriture quotidienne a été enregistrée au moyen de questionnaires relatifs à l'alimentation sur 24 heures. Après 5,5 années, l'apport total de produits laitiers – lait, fromage, yogourt, produits laitiers fermentés, gras et allégés – a été mis en relation avec l'incidence de maladies cardiovasculaires.

Les résultats ont été publiés à la fin avril 2021: au total 1952 cas de maladies cardiovasculaires ont été diagnostiqués, dont 1219 cas de maladies coronariennes et 878 cas d'accidents vasculaires cérébraux. Aucune corrélation n'a été établie entre la consommation de produits laitiers et le risque total d'infarctus du myocarde ou d'accident vasculaire cérébral. En revanche, la consommation d'au moins 160 grammes de produits laitiers fermentés (p. ex. fromage, yogourt) par jour était significativement associée avec une réduction du risque de maladies vasculaires cérébrales.

Cette importante étude de cohorte a permis de constater qu'un apport quotidien de produits laitiers n'entraînait pas de hausse, mais plutôt une baisse du risque cardiovasculaire. À noter que le lait entier et les produits laitiers gras présentaient des résultats aussi bons que les produits allégés.

Après un infarctus, on recommande souvent de renoncer au lait et aux produits laitiers, car ceux-ci contiennent des acides gras saturés et du cholestérol. Ou on suggère aux patient·es d'opter pour des produits pauvres en matière grasse et de remplacer le beurre par de la margarine.

Bonne nouvelle: nombre de méta-analyses ont entre-temps montré que les acides gras saturés et le cholestérol alimentaire n'entraînent pas un risque d'infarctus du myocarde ou d'AVC pour les personnes saines, et que le lait et les produits laitiers n'accroissent pas non plus ce risque. Cette problématique n'avait été jusqu’alors que peu étudiée sur des personnes ayant fait un infarctus. Afin de combler cette lacune, des scientifiques de l'Université de Wageningen (Pays-Bas) ont analysé les données de 4365 patient·es post-infarctus de la cohorte Alpha-Omega, âgés de 60 à 80 ans (21 % de femmes), dans le cadre d'une étude de suivi de longue durée. Les scientifiques ont recueilli les données relatives à leur alimentation au début de l'étude (2002-2006) à l'aide d'un questionnaire de fréquence de consommation comprenant 203 éléments et ont observé les patient·es jusqu'en 2018 pour établir les causes spécifiques de mortalité. Sur la base du modèle de Cox, ils ont calculé le risque de maladies cardiovasculaires, de cardiopathies ischémiques et d'AVC, l'ajustant par rapport à l'âge, au sexe, à l'apport énergétique, à l'activité physique, au tabac, à la consommation d'alcool, au diabète, à l'obésité et à l'alimentation.

Résultat: pendant la période de suivi d'environ douze ans (48 473 années-personnes), on a enregistré 2035 décès, dont 903 dus à une maladie cardiovasculaire, 558 à une cardiopathie ischémique et 170 à une attaque cérébrale. Aucun lien n'a été établi avec la consommation globale de lait et de produits laitiers. La distinction entre lait frais, produits laitiers fermentés, fromage et beurre n'a pas non plus révélé d'incidence sur la mortalité cardiovasculaire. Les auteurs ont toutefois observé un rapport inverse en cas de consommation croissante de yogourt: plus les patient·es mangeaient de yogourt, plus le risque de mortalité cardiovasculaire baissait.

En Espagne, des scientifiques des Universités de Navarre, de Madrid et de Valence mènent actuellement une étude de suivi de longue durée intitulée SUN Project (Seguimiento Universidad de Navarra) pour examiner entre autres l'influence de l'alimentation sur diverses maladies. Fin février 2021, ils ont publié une analyse concernant l'influence de la consommation de lait et de produits laitiers sur le risque de cancer du sein. Ils ont utilisé pour cela les données alimentaires de 10 930 femmes. La notion de "produits laitiers" incluait la crème, le lait condensé, le yogourt, le fromage, le cottage cheese, le fromage frais, le flan et la glace. Pendant le suivi de 12 ans, 119 cas de cancer du sein ont été identifiés.

Après la prise en compte statistique de nombreux facteurs possibles, ils ont observé une relation en forme de U, le risque le plus faible de cancer du sein, soit une diminution de 51 %, étant observé pour 2 à 4 portions de lait et de produits laitiers par jour. La différenciation en cancers du sein pré- et post-ménopausique a montré une baisse statistiquement significative de 58 à 72 % du risque de cancer du sein post-ménopausique pour la consommation précitée. S'agissant du cancer du sein pré-ménopausique, une diminution du risque certes tendancielle, mais statistiquement insignifiante, a été observée. La diminution du risque devenait statistiquement insignifiante à partir de 4 portions journalières de lait et de produits laitiers également.

Des chercheurs canadiens ont découvert que les jeunes filles et les jeunes femmes peuvent améliorer leur ligne par une modification simple de leur alimentation. L’étude a soumis 54 participantes en surpoids, dont l’âge moyen était de 15 ans, à un programme d’alimentation et d’entraînement structuré de 12 semaines. Le programme sportif comportait trois unités par semaine de 60 à 90 minutes, avec une combinaison d’endurance, de musculation et d’entraînement sensori-moteur.

Le programme d’alimentation n’avait pas pour but la réduction calorique, mais plutôt de tester l’influence du lait et des produits laitiers sur la composition corporelle. Une partie des participantes avait l’instruction de consommer le moins possible de lait et de produits laitiers, plus exactement deux portions par jour au maximum. Le deuxième groupe devait au contraire ingérer quotidiennement quatre portions de lait ou de produits laitiers.

À la fin des 12 semaines, si on n’a constaté aucune différence au niveau du poids, on en a trouvé au niveau de la composition corporelle: en moyenne, les jeunes femmes ayant consommé beaucoup de lait et de produits laitiers avaient perdu significativement plus de graisse et formé plus de masse corporelle non adipeuse, soit principalement de la masse musculaire, que les participantes n’en ayant pas consommé, ou très peu.

Une telle modification de la composition corporelle améliore non seulement la silhouette, mais protège également mieux contre une nouvelle prise de poids et favorise la santé.

Un groupe de travail de nutritionnistes de plusieurs instituts de l'Université de Dublin (Irlande) a récemment publié une analyse approfondie de la littérature relative à l'influence du lait et des produits laitiers sur différents paramètres métaboliques importants pour la santé (1).

La recommandation, très répandue internationalement, de limiter la consommation de graisses à 30 % de l'apport énergétique (E %) – et notamment celle de réduire les acides gras saturés à moins de 10 E % – a été le point de départ de l'analyse. Inchangée depuis des décennies, cette recommandation vise notamment à réduire le risque de maladies cardiométaboliques. La graisse lactique étant riche en acides gras saturés à chaînes courtes, moyennes et longues, cette recommandation implique de toujours réduire la consommation de lait et de produits laitiers en général et de privilégier les variantes pauvres en graisse. C'est sans tenir compte des données épidémiologiques qui démontrent depuis longtemps qu'une consommation élevée de lait et de produits laitiers – entiers également – n'est pas associée à une hausse du risque cardiovasculaire, mais parfois même, à un effet protecteur significatif (2).

Les chercheurs irlandais concluent que ce discours réductionniste est trompeur: on ne consomme pas des "acides gras saturés", mais des aliments. Dans le lait et les produits laitiers, les acides gras saturés font partie d'une matrice complexe composée de dizaines de nutriments. En outre, les nombreux produits laitiers se distinguent par leur structure et leurs composants, ce qui entraîne des réponses biologiques différentes et donc des effets variés sur le métabolisme. Le classement habituel du lait et des produits laitiers comme un groupe d'aliments homogène dans les recommandations nutritionnelles empêche de considérer leurs effets métaboliques très différents individuellement.

Les chercheurs demandent que les effets variables des différents produits laitiers sur le métabolisme soient à l'avenir étudiés et considérés de manière différenciée. En outre, les effets liés aux différents types de matrices des aliments ingérés doivent également être pris en compte.

On dit souvent que la consommation de lait et de produits laitiers met en danger la santé osseuse. On se réfère pour cela à une étude suédoise qui avait démontré qu'une consommation accrue de laitages s'accompagnait d'une élévation du risque de fractures de la hanche. Pour clarifier la question, un groupe de travail de l'Université Soochow à Suzhou (Chine) a synthétisé les données disponibles. Il a dépouillé à cet effet les résultats de 14 études d'observation de longue durée dans le cadre d'une méta-analyse.

Conclusions: en comparaison de la plus faible consommation de yogourt, la consommation la plus élevée de yogourt s'accompagnait d'une diminution de 22% du risque relatif de fractures de la hanche. En ce qui concerne la consommation de lait, les 4 études américaines traitant de la thématique indiquaient également une diminution significative de 25% du risque lors de la consommation la plus élevée par rapport à la consommation la plus faible. Par contre, aucune relation n'a pu être constatée dans les 4 études suédoises correspondantes. Globalement, la consommation de fromage était tendanciellement mais pas significativement associée à un risque diminué. Les scientifiques en concluent qu'il n'y a pas de preuve que la consommation de lait et de produits laitiers provoque une augmentation du risque de fractures. Il faut plutôt s'attendre à ce que ces produits aient un effet protecteur.

Après douze années d’observation, des chercheurs se sont penchés sur le lien entre la consommation de lait entier et la progression de l’artériosclérose dans le cadre d’une étude de suivi de longue durée menée aux États-Unis avec 5273 participants issus de différents groupes ethniques (Multi-Ethnic Study of Atherosclerosis – MESA). Pour ce faire, ils ont comparé le score calcique (ou score d’Agatston) des participants, mesuré une première fois au moment de leur intégration à l’étude et une deuxième fois à la fin de la période d’observation. Le score calcique a été calculé par tomodensitométrie multi-coupes (MDCT). Après avoir procédé à différents ajustements liés à de nombreux facteurs d’influence potentiels, les chercheurs ont conclu que le risque de progression de l’artériosclérose était significativement réduit (OR = 0,765; 95% CI 0,600–0,977; P = 0,032) par la consommation régulière de lait entier. Cet effet était particulièrement marqué chez les participants de poids normal et ceux âgés de moins de 64 ans. L’analyse du mécanisme d’action possible a montré que la consommation d’acide caproïque, un acide gras saturé à chaîne courte présent dans la matière grasse lactique, contribue de façon notable à l’effet préventif. Une preuve supplémentaire que les acides gras saturés et les aliments qui en contiennent doivent faire l’objet d’une réévaluation différenciée.